Then I realized I had left out the myth par excellence: Pemex. So on Monday I wrote about it, together with the Federal Electricity Commission (CFE)—state-owned companies that have become mythological monsters, preventing Mexico from attracting investment and producing efficiently, while driving the country’s public finances toward ruin.

Having ventured into mythology, Wednesday’s column turned to the myth of education, which lies at the foundation of the old regime and has now become another guarantee of failure.

The result was an unplanned series that, when viewed as a whole, convinces me that we are witnessing the end of a long historical cycle: Cardenismo.

For the past twenty years I have argued that Cardenismo was the true origin of the Revolutionary Regime: an authoritarian, corporatist system in which the president served as the keystone of an arch, receiving and redistributing the tensions that held the structure together. Those tensions came from society’s organized interest groups—organized according to their function in society, hence the term corporatist.

It was a structure that recreated the institutions of the colonial viceroyalty, replacing traditional groups—Indian communities, guilds, and the like—with twentieth-century versions inspired by the great European experiments of the time: fascism and communism.

Alongside this institutional framework, the regime constructed a legitimizing narrative: Revolutionary Nationalism. This was a variation on the nineteenth-century liberal interpretation of Mexican history, modified to transform Porfirio Díaz into a villain while elevating Benito Juárez and the Revolution’s leaders into heroes. Reflecting its European inspirations, it glorified poverty, rebellion, and a museum-piece version of indigenous identity, while condemning entrepreneurs, the Catholic Church, Spain, and the United States.

In its original form, the system made it impossible to build a strong economy. On the one hand, the Mexican state lacked the Soviet state’s capacity to command production, even at the cost of millions of lives. On the other, that model left no room for cooperation with private entrepreneurs.

The adjustment initiated by Miguel Alemán solved the problem by creating a class of politically connected businessmen—cronies. At the end of the National Liberation Wars, Luis Echeverría attempted to restore the old Cardenista model, triggering two economic crises, the second of which proved decisive.

Cardenismo-Echeverrismo then split away from the regime in an effort to regain power from outside the system. It took thirty years to succeed.

Since 2018, Mexico has been living through yet another attempt to revive ideas that are now nearly a century old—ideas that never worked. In their first incarnation, they had to be set aside in order for the country to grow. In their second, they drove Mexico to bankruptcy. Today, in their third version, they have produced a steady deterioration that threatens to become permanent paralysis.

The first version, sometimes reluctantly, built the institutions, state-owned companies, and systems that sustained the myth of Revolutionary Nationalism. The second pushed those institutions into crisis, but they were still capable of functioning. INFONAVIT and the CFE, for example, experienced their best years at the beginning of this century.

In this third incarnation, however, not only are all those institutions being kept artificially alive, but the fundamental pillars of the state itself—national security and the administration of justice—have been dismantled.

There is little doubt that the current regime is authoritarian, but it lacks the structure of the original one. The corporatist organizations have already experienced autonomy and have no desire to surrender it again, whether we are talking about unions within state-owned enterprises, the teachers’ unions (SNTE and CNTE), politically connected business elites, universities, or the media.

Although López sought to become the keystone of the arch, no arch can stand with two keystones at the same time.

It is a broken arch.

For that very reason, collapse is the only possible outcome.

I cannot tell you when it will come, nor how severe it will be.

Resultó una serie no planeada que, al verla en conjunto, me convence del fin de un ciclo largo: el Cardenismo. Desde hace veinte años he insistido en que es ése el origen del Régimen de la Revolución: un sistema autoritario, corporativo, en el que el presidente fungía como la piedra angular de un arco, que recibe y devuelve las tensiones, y lo mantiene en pie. Tensiones de los grupos, organizados por su función en la sociedad (por eso: corporativo). Es una estructura que recrea el período virreinal, pero reemplazando los grupos tradicionales (pueblos de indios, gremios, etc.) por versiones del siglo XX siguiendo los experimentos europeos contemporáneos, el fascismo y el comunismo. Además de esta estructura, el régimen construye un discurso legitimador, el Nacionalismo Revolucionario, que es una variación de la historia liberal del siglo XIX, modificada para convertir a Porfirio en un demonio y a Juárez y a los revolucionarios en dioses. Coincidiendo con la inspiración europea, se ensalza la pobreza, la rebelión, el indigenismo de museo, y se vitupera al empresariado, la Iglesia, España y Estados Unidos.

En su versión original, ese sistema impedía construir una economía sólida. Por un lado, el Estado mexicano no tenía la fuerza del soviético para ordenar la producción, aunque fuera a costa de millones de muertos; por otro, esa versión no permitía acercar empresarios. El ajuste iniciado por Miguel Alemán resolvió la dificultad mediante la creación de empresarios compadres (cronies). Al final de las Guerras de Liberación Nacional, tuvimos un intento de regreso al viejo cardenismo con Luis Echeverría, lo que provocó dos crisis económicas, la segunda fue definitiva.

El Cardenismo-Echeverrismo se separó del régimen para intentar obtener el poder por fuera. Tardó treinta años en lograrlo. Desde 2018 vivimos en un nuevo intento de recuperar ideas que ya casi cumplen un siglo, que no funcionaron nunca. En su primera versión, fueron desplazadas para poder crecer; en la segunda, nos llevaron a la quiebra; ahora estamos en un deterioro continuo, que amenaza convertirse en una parálisis permanente.

La primera versión, a veces a regañadientes, construyó esas instituciones, empresas y sistemas que sostuvieron el mito del Nacionalismo Revolucionario. La segunda las puso en crisis, pero todavía podían funcionar. El mejor momento del INFONAVIT y de la CFE fue al inicio de este siglo, por ejemplo. En esta tercera, no sólo todas se mantienen artificialmente con vida, sino que se ha destruido el eje fundamental del Estado: la seguridad nacional y la impartición de justicia. No creo que haya duda de que el actual régimen es autoritario, pero no tiene la estructura del original: las corporaciones ya vivieron la autonomía y no la quieren perder, sea que hablemos de los sindicatos de las empresas de gobierno, del SNTE/CNTE, de los empresarios compadres, universidades o medios de comunicación. Aunque López intentó convertirse en la piedra angular, no hay arco que pueda funcionar con dos piedras angulares al mismo tiempo: es un arco partido.

Por eso mismo, no queda sino el derrumbe. No sé ni la fecha ni la magnitud.

Como tantas otras cosas, la educación pública en México inicia en el Porfiriato, pero el régimen de la Revolución borra ese origen y se apropia del tema. El 20 de julio de 1934, Plutarco Elías Calles lanza su famoso ‘Grito de Guadalajara’: “La revolución no ha terminado... Es necesario que entremos en un nuevo periodo, que yo llamaría el periodo revolucionario psicológico: debemos entrar y apoderarnos de las conciencias de la niñez, de las conciencias de la juventud, porque son y deben pertenecer a la revo­lución... porque el niño y el joven pertenecen a la comunidad... (y la revolución debe) desterrar los prejuicios y formar la nueva alma na­cional.”

Eso hicieron. El sistema educativo mexicano se construyó alrededor de dos ideas: legitimar al régimen y estandarizar a los jóvenes. Lo primero implicaba adoctrinar en el Nacionalismo Revolucionario mientras lo segundo provocaba un aprendizaje limitado: la única manera de garantizar el promedio, en educación, es hacia abajo. Los resultados en la prueba PISA confirman esto: en el promedio, México se encuentra en los primeros lugares de América Latina; en la proporción de jóvenes en niveles de excelencia, estamos en el sótano.

Noventa años después del Grito de Guadalajara, la creación de la Nueva Escuela Mexicana convierte al sistema en un arma de destrucción masiva. Ni hay coherencia en el discurso adoctrinador, ni hay intento de siquiera alcanzar un promedio mínimo de conocimientos. El mazacote de ese viejo Nacionalismo Revolucionario con las Pedagogías del Sur, aplicado a niños que perdieron dos años por la pandemia, nos dará una generación totalmente incapaz de competir. Es el último clavo en el ataúd del capital humano, pero nada más el último. La reforma echeverrista ya había hecho su parte.

Como ha ocurrido en otras partes del mundo, el incremento de la matrícula, desde educación básica hasta profesional, no se ha reflejado en mayor crecimiento de la economía, con lo que en los últimos 25 años hemos visto crecer el número de desempleados y subempleados con mayores credenciales pero no mayores ingresos. No puede atribuirse la totalidad de ese fenómeno a la mala educación, pero sí en parte. Aprender desde niños que las empresas son malas, recibir pésimas clases de matemáticas, ignorar por completo la educación financiera, impide que el ánimo emprendedor de los mexicanos pueda pasar de la venta ambulante a la creación de valor.

Las masas adoctrinadas en el Nacionalismo Revolucionario, instruidas en un nivel promedio mínimo, fueron el soporte del corporativismo. Pudieron incorporarse en la economía global ensamblando, pero no pudimos movernos a otros niveles de las cadenas productivas. Ahora, esas masas son además dependientes de las dádivas públicas.

Las generaciones que vienen estarán menos capacitadas, pero enfrentarán una economía mucho más exigente. Cuando no puedan ganarse la vida, ni haya suficientes recursos para las dádivas, no van a reclamarle a los maestros que los incapacitaron por mantener sus plazas y privilegios, van a estar enojados con la vida y con la sociedad. Tendrán razón, al menos en parte. Son hijos de la expansión absurda de la matrícula, y nietos de quienes creyeron en el Cardenismo y en su versión fársica, el Echeverrismo. Serán producto de la tercera vuelta: la charlatanería.

It will not surprise you that the unions associated with all these legacies of the old regime have become both a burden on the economy and, at the same time, the foundation of its revival. In the end, Cardenismo will have condemned us to economic failure and political authoritarianism, now compounded by profound incompetence.

Like so many other things, public education in Mexico began during the Porfiriato, but the Revolutionary regime erased those origins and claimed the subject as its own. On July 20, 1934, Plutarco Elías Calles delivered his famous “Cry of Guadalajara”:

“The Revolution is not over... We must enter a new phase, which I would call the psychological revolutionary period: we must take possession of the minds of children, of the minds of young people, because they are and must belong to the Revolution... because the child and the young person belong to the community... (and the Revolution must) eradicate prejudice and shape the new national soul.”

That is precisely what they did.

Mexico’s educational system was built around two ideas: to legitimize the regime and to standardize the country’s youth. The first required indoctrination in Revolutionary Nationalism; the second resulted in limited learning. The only way to guarantee an average level of achievement in education is by lowering the standard. The results of the PISA tests confirm this. In terms of average performance, Mexico ranks among the leading countries in Latin America. But when it comes to the proportion of students reaching levels of excellence, we are at the very bottom.

Ninety years after the Cry of Guadalajara, the creation of the New Mexican School has turned the educational system into a weapon of mass destruction. There is neither coherence in its indoctrinating discourse nor even an attempt to ensure that students attain a minimum body of knowledge. The mishmash of old Revolutionary Nationalism with the so-called Pedagogies of the South, imposed on children who had already lost two years of schooling because of the pandemic, will produce a generation utterly incapable of competing. It is the final nail in the coffin of Mexico’s human capital—but only the final one. The educational reforms introduced under Echeverría had already done their part.

As has happened elsewhere in the world, the expansion of school enrollment—from primary education through university—has not translated into faster economic growth. As a result, over the past twenty-five years we have seen growing numbers of unemployed and underemployed people with more credentials but not higher incomes. Not all of this can be blamed on poor education, but part of it certainly can. Teaching children from an early age that businesses are inherently bad, providing them with poor mathematics instruction, and almost completely ignoring financial education prevents the entrepreneurial spirit of Mexicans from advancing beyond street vending to the creation of genuine economic value.

The masses indoctrinated in Revolutionary Nationalism, educated to a minimal average standard, became the foundation of Mexico’s corporatist system. They were able to participate in the global economy through assembly manufacturing, but we never advanced to higher-value segments of global supply chains. Now those same masses have also become dependent on government handouts.

The generations now growing up will be less prepared, yet they will face a much more demanding economy. When they are unable to earn a living, and when there are no longer enough public resources to sustain government handouts, they will not blame the teachers who crippled their education in order to preserve their jobs and privileges. Instead, they will be angry at life and at society.

They will be right—at least in part.

They are the children of the reckless expansion of school enrollment, and the grandchildren of those who believed in Cardenismo and in its farcical successor, Echeverrismo.

They will be the product of the third iteration: charlatanism.

Hay que empezar con Pemex, que algunos seguramente esperaban ver en el texto del viernes, porque es la institución más asociada con el viejo régimen. La nacionalización de la industria petrolera, en 1938, significa la consolidación del régimen de la Revolución creado por Lázaro Cárdenas. Ocurre de forma casi simultánea con la derrota del último caudillo, Saturnino Cedillo, y la creación del Partido de la Revolución Mexicana, verdadero antecesor del PRI.

Pemex se había fundado un par de años antes, porque la idea de nacionalizar no se le ocurrió de pronto al general. Lo que sí hizo fue aprovechar el contexto internacional para dar el golpe cuando sabía que el gobierno estadounidense lo apoyaría: menos de una semana después de la anexión de Austria por Alemania. Desde 1938 hasta 1974, Pemex produjo más o menos lo necesario para el consumo nacional. A veces un poco menos, e importábamos, a veces alcanzaba para exportar, pero no mucho. Lo que cambió el panorama fue el embargo petrolero árabe de fines de 1973, que elevó el precio internacional de crudo lo suficiente para que fuese negocio extraer tanto de yacimientos terrestres complicados (en Tabasco, por ejemplo) como de aguas someras (la sonda de Campeche). Poco después se descubrió Cantarell, el segundo manto más grande del mundo, que se empezó a explotar en 1979, y que convenció a López Portillo que éramos ricos.

No fue así, pero el petróleo sirvió para que el gobierno no corrigiera su problema principal: la falta de recaudación. Desde 1965 era claro que había que resolverlo, pero nadie quiso. Cobrar impuestos no es popular, mientras que usar las rentas petroleras sí lo es… hasta que se acaban. Esas inmensas rentas, que gozamos desde 1979 hasta 2004, permitieron al gobierno seguir fingiendo, pero también escondieron las deficiencias de la empresa. Los petroleros suelen decir que son muy buenos, y que el gobierno ha abusado de Pemex, pero la verdad es que esa empresa ha aportado una cantidad mucho menor a la que suelen pagar las empresas privadas por extraer crudo en prácticamente todo el mundo. Sobraba dinero, y nadie reclamaba.

En el mito nacionalista, el petróleo mexicano era un recurso codiciado por Estados Unidos, aunque ese país producía mucho más que nosotros. Pero ese cuento servía para que nadie reclamara a Pemex por sus ineficiencias, al gobierno por no hacerse responsable, o al sindicato y funcionarios por saquear a la empresa. Hoy Pemex produce 1.3 millones de barriles diarios de crudo y 300 mil de condensados (en 2003, Cantarell solo producía dos millones). Llevamos más de dos décadas perdiendo dinero en refinación. Hoy hay más jubilados que trabajadores en activo, y en esto último, Pemex es líder mundial en trabajadores por barril producido. Es una losa que está ahorcando las finanzas públicas.

La otra empresa mitológica, Comisión Federal de Electricidad, llegó a ser de clase mundial, pero bastó la administración de Bartlett para reducir en más de 30% el valor agregado de la industria, para dejar la red de transmisión al borde de la catástrofe, y para sumarla a Pemex en la amenaza mitológica. Aprovecho que están viendo la Odisea para ilustrar lo que Pemex y CFE representan: Escila y Caribdis.

El Pacto por México había encontrado una salida a estos monstruos. Hubo grandes avances gracias a las reformas, pero el mitómano los trajo de regreso. Hoy no tenemos inversión privada por falta de electricidad, ni recursos públicos porque estamos “salvando” a Pemex. Hay que llamar a Odiseo.

We have to begin with Pemex, which many readers probably expected to see in Friday’s column because it is the institution most closely associated with the old regime. The nationalization of the oil industry in 1938 marked the consolidation of the Revolutionary regime created by Lázaro Cárdenas. It occurred almost simultaneously with the defeat of the last caudillo, Saturnino Cedillo, and the creation of the Party of the Mexican Revolution (PRM), the true predecessor of the PRI.

Pemex itself had been founded a couple of years earlier, because the idea of nationalization did not suddenly occur to the general. What Cárdenas did do was take advantage of the international context to strike when he knew the U.S. government would support him: less than a week after Germany’s annexation of Austria. From 1938 until 1974, Pemex produced roughly what Mexico needed for domestic consumption. Sometimes production fell a little short and the country imported oil; at other times there was enough to export, but not by much.

What changed the picture was the Arab oil embargo at the end of 1973, which pushed international crude prices high enough to make it profitable to exploit both difficult onshore fields (such as those in Tabasco) and shallow-water reserves in the Bay of Campeche. Shortly thereafter, Cantarell—the world’s second-largest oil field—was discovered. Production began in 1979, convincing President José López Portillo that Mexico had become a rich country.

It had not. What oil revenues did accomplish was allowing the government to avoid addressing its principal problem: inadequate tax collection. By 1965 it was already clear that this issue had to be resolved, but no one wanted to tackle it. Collecting taxes is unpopular, while spending oil revenues is not—at least until they run out.

Those enormous oil rents, which Mexico enjoyed from 1979 until 2004, allowed the government to continue pretending that everything was fine, while also concealing the company’s deficiencies. Oil industry professionals often argue that they have done an excellent job and that the government has exploited Pemex. The truth, however, is that the company has contributed far less than private oil companies typically pay for the right to extract crude almost anywhere else in the world. There was plenty of money, and no one complained.

In the nationalist myth, Mexican oil was portrayed as a resource coveted by the United States, even though that country produced far more oil than Mexico did. But the story served its purpose: it prevented anyone from questioning Pemex’s inefficiencies, holding the government accountable, or criticizing the union and public officials for looting the company.

Today, Pemex produces 1.3 million barrels of crude oil and 300,000 barrels of condensates per day. (In 2003, Cantarell alone produced two million barrels daily.) The company has been losing money in refining for more than two decades. It now has more retirees than active employees, and, among major oil companies, it leads the world in the number of workers per barrel produced. It has become a millstone around the neck of Mexico’s public finances.

The other mythological company, the Federal Electricity Commission (CFE), was once considered world-class. Yet the Bartlett administration was enough to reduce the industry’s value added by more than 30 percent, leave the transmission grid on the verge of catastrophe, and turn the CFE into a second mythological threat alongside Pemex.

Since many of you are reading The Odyssey, let me use its imagery to illustrate what Pemex and the CFE represent: Scylla and Charybdis.

The Pact for Mexico had found a way past these monsters. The reforms produced major advances, but the mythmaker brought them back. Today, Mexico lacks private investment because there is insufficient electricity, while public resources are being consumed trying to “save” Pemex.

It is time to call Odysseus.

The starting point of that story is the demonization of Porfirio Díaz, which was necessary to justify the bloody civil wars that served only to replace one group of people with another, while changing practically nothing else, at least during the years of the Sonoran leaders. It was Cárdenas who created a different regime, corporatist and authoritarian, one that did not promise paradise on earth under the enlightened guidance of the proletarian vanguard, as did the Lenin and Stalin whom he emulated, but instead proclaimed that “the Revolution will deliver justice,” under the leadership of the all-powerful ruling party.

To give substance to the narrative, additional myths were added along the way, such as the “Mexican economic miracle.” The economy undoubtedly performed well between 1940 and 1970, but not in a way that was very different from what happened elsewhere in the world. In Mexico’s case, that performance was barely enough to make up for the previous thirty years, half of them consumed by civil wars and marked by outright stagnation.

There are mythical institutions as well. The Mexican Social Security Institute, or IMSS, was the first. It was created to provide pensions and insurance against workplace accidents, functions previously performed by mutual-aid societies during the Porfiriato, but it was quickly transformed into a healthcare provider without any proper calculation of the cost. Since in 1943 it was rare for people to reach the age of 65, its designers assumed that workers’ contributions could be used to finance healthcare for their families. From an actuarial standpoint, the IMSS has been insolvent since the day it was founded. Today, pensions are paid out of tax revenues, while the healthcare service is deplorable, except for those fortunate enough to reach the higher levels of care. The IMSS-Bienestar appendage will finish off the institution before long.

The UNAM is another mythical institution. Created by Justo Sierra during the Porfiriato, it was disliked by Cárdenas, who tried to destroy it. It was saved by Manuel Gómez Morín, who was its rector at the time and later became one of the founders of the PAN. Cárdenas created the National Polytechnic Institute, or IPN, to replace the university in the area he considered important: technical education. Other subjects, in his view, were not for ordinary people and there was no reason for them to study them. The ruling party would take care of that. The UNAM became the center of higher education and research in Mexico during the 1950s and 1960s, but its decline began in the following decade, thanks to Luis Echeverría, a failed imitator of Cárdenas who forced an absurd expansion of the education system and created millions of fictitious government jobs.

Echeverría created another mythical institution, INFONAVIT, which was a major failure for nearly thirty years, until it was transformed into a financing mechanism and finally managed to fulfill its original purpose. Now, just as in the 1970s, they once again want it to build housing, and once again they will fail.

During the 1980s, Mexico was drained of human capital. Older readers may remember that a department head in government, or a branch manager in a bank or retail company, was a person of considerable ability in the 1970s. Nothing comparable exists today. The economic crises produced by Echeverría and López Portillo, combined with rural migration to the cities and the arrival of millions of young people into the labor force, left behind nothing but hollow shells.

Porfirio was not the devil, nor did the Regime of the Revolution succeed in improving the condition of Mexicans. Its institutions have occasional flashes of brilliance and a few pockets of excellence, but they are essentially bureaucratic monsters devoted to maintaining a payroll in the name of “political stability.” They are one of the reasons for Mexico’s economic, civic, and political stagnation.

There are others. We will discuss them next week.

El punto de partida de ese cuento es la demonización de Porfirio Díaz, necesaria para justificar las cruentas guerras civiles que sólo sirvieron para reemplazar personas, sin cambiar prácticamente nada más, al menos durante los años de los Sonorenses. Es Cárdenas quien crea un régimen diferente, corporativo y autoritario, que no ofrece el paraíso en la tierra bajo la guía iluminada de la vanguardia del proletariado, como sus emulados Lenin y Stalin, sino que “la Revolución hará justicia”, bajo el liderazgo del partidazo.

Para darle cuerpo al relato, se fueron sumando mitos en el camino, como el “milagro económico mexicano”. Sin duda la economía tuvo un buen desempeño entre 1940 y 1970, pero nada muy diferente de lo que ocurrió en otras partes del mundo, y en nuestro caso, apenas suficiente para recuperar los treinta años previos, la mitad de ellos en guerras civiles, de franco estancamiento.

Hay instituciones míticas también. El Seguro Social (IMSS) es la primera, creada para ofrecer pensiones y seguro contra riesgos de trabajo (lo que hacían las mutualistas en el Porfiriato), pero rápidamente transformada en un servicio de salud, sin calcular el costo. Como en esos años (1943) era raro el que llegaba a los 65 años de edad, pensaron que podían usar las cuotas para cubrir el servicio de salud a las familias de los trabajadores. Actuarialmente, el IMSS está quebrado desde su fundación. Hoy, las pensiones se cubren de impuestos, y el servicio de salud es deplorable (salvo para quienes tienen la fortuna de pasar a niveles superiores de atención). El pegote del IMSS-Bienestar terminará con la institución muy pronto.

La UNAM es otra institución mítica. Creada por Justo Sierra en el Porfiriato, no era del agrado de Cárdenas, quien intentó destruirla. La salvó Manuel Gómez Morín, su rector en esos años y posteriormente uno de los fundadores del PAN. Cárdenas creó el Politécnico (IPN) para reemplazar a la universidad en lo que él creía importante: la técnica. Las otras cosas no le correspondían a la gente, ni tenían por qué estudiarlas. Para eso estaba el partidazo. La UNAM fue el eje de la educación superior y la investigación en México en los cincuenta y sesenta, pero en la década siguiente empezó su deterioro, gracias a Luis Echeverría, fallido imitador de Cárdenas que forzó un crecimiento absurdo en educación y creó millones de empleos ficticios en el gobierno.

Echeverría creó otra mítica institución, el INFONAVIT, un gran fracaso por casi treinta años, hasta que se convirtió en mecanismo de financiamiento y logró cumplir su objetivo original. Ahora, como en los setenta, otra vez quieren construir, y otra vez fracasarán.

En la década de los ochenta, México se vació de capital humano. Los viejos podrán recordar que un jefe de departamento en el gobierno, o un gerente de sucursal en bancos o comercios, eran personas de alto nivel en los años setenta. Nada comparable a lo actual. Las crisis económicas producidas por Echeverría y López Portillo, sumadas a la migración rural a las ciudades y la llegada de millones de jóvenes a edad laboral, dejaron puros cascarones.

Ni Porfirio fue el demonio, ni el Régimen de la Revolución logró mejorar la situación de los mexicanos. Sus instituciones tienen destellos, reductos de excelencia, pero son esencialmente monstruos burocráticos dedicados a cubrir una nómina de “estabilidad política”. Son una de las razones del estancamiento económico, ciudadano y político de México. Hay otras, las comentamos la próxima semana.

Habrá pocos empresarios dispuestos a invertir en México si ni la edad, ni décadas de vida honorable, ni la cooperación, ni la ausencia de pruebas puede evitar el abuso y la cárcel. Quien no había entendido lo que significaba la destrucción del Poder Judicial, ahora ya no tiene duda.

Habrá pocos que inviertan, pero habrá, porque así se hicieron las grandes fortunas en México hace tres cuartos de siglo: en colusión con el poder político. Por eso esos grandes empresarios nunca tuvieron problema en juntarse con López a comer tamales de chipilín, vienen de la misma cloaca.

Esas escasas inversiones, que se concentrarán en extracción y manufactura simple, no alcanzan para sostener una economía grande. Los ejemplos latinoamericanos abundan: las dictaduras militares de Brasil y Argentina, el peronismo en este segundo país, la docena trágica aquí en México, y los ejemplos extremos de Cuba, Venezuela y Nicaragua. En otras partes del mundo, baste el ejemplo de Rusia, cuya economía depende del petróleo y el gas, gobernada por una oligarquía subordinada a Putin. Apenas logran rebasar el ingreso de los mexicanos. Este sistema de capitalismo de compadrazgo (crony capitalism) da para llegar a ese nivel, y nada más. Ésa es la trampa de ingreso medio de los economistas.

Puesto que México ya está en ese nivel, esto significa que el crecimiento esperable será cercano a cero, medido por habitante. Medio punto, tal vez uno, en el agregado. Así puede un país pasarse décadas, siempre y cuando la gente no quiera comer mucho. Cuando el poder se obtiene ofreciendo más consumo, como cuando se reparte dinero, la fiesta dura mientras haya quién preste. Si la economía crece uno, pero la deuda crece cinco, el horizonte no está lejano.

En condiciones estrictas, queda un año. Ya se ven señales: no crece el empleo formal; el consumo sólo lo hace cuando el dólar se abarata y la gente compra celulares, pantallas, hasta autos chinos que se venden con “dumping”; no alcanza la electricidad; la inversión ha dejado de caer, pero está prácticamente al nivel de hace ocho años; el comercio exterior depende ahora de ensamblar equipo de cómputo, mientras la automotriz se desploma.

Por diversas razones, el plazo podría extenderse, o acortarse. Cuestiones geopolíticas, por ejemplo, o inestabilidad financiera global, lo podrían reducir. La comparación con otros países, el uso del peso mexicano como moneda de transacción lo podrían ampliar. La confirmación de que, igual que mienten en todo lo demás, ya empiezan a hacerlo con los datos económicos y financieros, también lo reduciría.

En el fondo, la disyuntiva es clara. Una posibilidad es reconocer la derrota y revertir los errores. Otra sería diluir las transferencias de dinero, manteniéndolas en el nivel actual para que la inflación se las coma. Pero en las dos, el grupo que está en el poder pagaría las consecuencias. No lo harán. Queda entonces esperar el ajuste, culpar a la ultraderecha internacional, y rogar porque los mexicanos aprendan a no comer.

Aunque lo intentaron, no lograron construir ni fuerzas armadas que puedan reprimir exitosamente, ni los comités de defensa en los barrios. En algunas zonas, pueden apostar al control corporativo; en otras, a sus socios del crimen. Pero sin un eje que coordine, sin el soporte de la ilusión de comer gratis, se acaba la fiesta. Lo que preocupa es la cruda.

Few entrepreneurs will be willing to invest in Mexico if neither old age, decades of an honorable life, cooperation with the authorities, nor even the absence of evidence can protect someone from abuse and imprisonment. Anyone who had not yet understood the implications of destroying the judiciary now has no reason to doubt.

There will still be some investment, but very little, because that is how the great fortunes of Mexico were built three-quarters of a century ago: through collusion with political power. That is why those major businessmen never had any problem sitting down with López to eat chipilín tamales—they come from the same sewer.

Those limited investments, concentrated in extractive industries and low-value manufacturing, are not enough to sustain a large economy. Latin America offers countless examples: the military dictatorships of Brazil and Argentina, Peronism in the latter country, Mexico’s own “Tragic Dozen,” and the more extreme cases of Cuba, Venezuela, and Nicaragua. Elsewhere, Russia provides a sufficient example: an economy dependent on oil and natural gas, governed by an oligarchy subordinate to Putin. It barely manages to surpass Mexico’s level of per capita income. This system of crony capitalism is enough to reach that level—and no further. That is what economists call the middle-income trap.

Since Mexico has already reached that stage, the implication is that expected growth per capita will be close to zero. Overall GDP might grow by half a percent, perhaps one percent. A country can remain in that condition for decades, provided people do not expect to consume very much. But when political power is maintained by promising ever greater consumption—as through cash transfers—the celebration lasts only as long as someone is willing to lend money. If the economy grows by one while debt grows by five, the horizon is not far away.

Under strict assumptions, about one year remains. The warning signs are already visible: formal employment is no longer growing; consumption expands only when the dollar weakens and people rush to buy imported cell phones, televisions, and even Chinese automobiles sold at dumping prices; electricity supply is no longer sufficient; investment has stopped falling but remains essentially where it stood eight years ago; and foreign trade now depends largely on assembling computer equipment while the automotive industry is collapsing.

For various reasons, that timetable could either lengthen or shorten. Geopolitical events or global financial instability, for example, could accelerate the reckoning. Comparisons with other countries, or the continued use of the Mexican peso as a transaction currency, could postpone it. On the other hand, confirmation that the government—just as it lies about everything else—has also begun manipulating economic and financial statistics would likely bring the adjustment much sooner.

At its core, the choice is straightforward. One option would be to acknowledge failure and reverse course. Another would be to freeze cash transfers at their current nominal level and allow inflation gradually to erode their value. But under either scenario, those currently in power would bear the political consequences. They will not choose either path. That leaves only the adjustment itself: blame the international far right, and hope that Mexicans learn to eat less.

Although they tried, they failed to build either armed forces capable of effective repression or neighborhood defense committees capable of maintaining political control. In some regions they may rely on corporatist structures; in others, on their criminal partners. But without a central axis to coordinate them, and without the sustaining illusion that people can eat for free, the party comes to an end.

What should worry us is the hangover.

Macario Schettino

The four topics we discussed last week are still with us, and I believe they will remain so for several more weeks, perhaps even months. Unless something entirely new emerges, we will need to continue following all four. So let us begin.

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Ofreció López que la economía crecería más que antes, lo hace a un tercio. Ofreció un aeropuerto de juguete, el AIFA, que daría mejores resultados que el que decidió cancelar, pagando su costo casi completo. Ofreció un Tren Maya que llevaría desarrollo al sureste, una refinería que nos haría “soberanos”, autosuficientes. Todas fueron mentiras.

Ofreció responsabilidad financiera, pero llevó al déficit fiscal al nivel más alto en cuatro décadas, además de anular toda capacidad de gestión pública. Ofreció que habría medicinas, ofreció una “farmaciotota”, ofreció un sistema de salud público como el de Dinamarca. Mentiras.

Las mentiras, sin embargo, requieren mucho trabajo para mantenerse en el tiempo, porque se van desvelando de a poco. Para engañar a los mexicanos y que creyeran que la economía funcionaba, no sólo construyó los elefantes blancos y amplió el reparto de dinero, falsificaron datos económicos. Por más de un año, INEGI publicó información falsa acerca de la industria de la construcción, que años después ha ido corrigiendo sin anunciarlo. Hoy están haciendo lo mismo con los datos de construcción de vivienda, pero también con información acerca de refinación, del comercio al mayoreo, que van intercalando para no ser demasiado obvios. Con base en esos datos es que hay quien cree que la economía estaría retomando rumbo, cuando es muy evidente que no es así.

Han mentido acerca de la deuda de Pemex, escondiendo sus obligaciones con proveedores, en buena parte impidiendo que las facturas puedan subirse al sistema. Admitieron la mitad de esa deuda, pero por fuera de las cuentas normales, para fingir que el déficit fiscal se habría reducido en 2025. No fue así, y no es así. Ahora tenemos un comportamiento inusual en los datos de deuda bruta y requerimientos financieros, que debía ser el indicador amplio de las obligaciones del gobierno. Ahora no sabemos con certeza su verdadero tamaño. Si, además, están inventando las cifras del PIB para reducir la comparación, están engañando a sus acreedores.

Para quitarse de encima la acusación fundada de ser responsables del contrabando de combustible, usado además para financiar elecciones, acusan de ello a Ernesto Ruffo, empresario honorable, tal vez ingenuo. Ya lo hicieron hace poco con Murillo Karam, a quien culparon de construir una investigación errónea acerca de la matanza de Iguala, investigación que ahora ha aceptado, íntegramente, la Comisión Nacional de Derechos Humanos. Han perseguido para distraer, para engañar, para mentir, porque ésa es su naturaleza, la mentira.

El núcleo de la mentira es la mañanera, y así lo ha sido desde el sexenio pasado. Amenazando a medios y empresarios, esas mentiras se repiten en titulares, en noticieros, en encabezados. Desde los tiempos de “yo tengo otros datos” hasta las declaraciones sin sustento de la señora actual, en la mañanera se miente constantemente.

Confían en que en los tiempos de las redes sociales, ya nada es verdad ni mentira, se ha alcanzado ese momento en el que la información contradictoria produce desconfianza e ignorancia, y creen que con eso les va a alcanzar. Pero cada día que pasa, alguien más no obtiene sus medicamentos; alguien más pierde a un familiar, asesinado o desaparecido; alguien más pierde tiempo y oportunidades porque se va la luz, porque no se puede viajar de noche, porque nada más no hay empleo.

Al final, si se pierde la credibilidad se pierde todo. Esto es especialmente cierto frente a los acreedores. Mentir acerca del tamaño de la deuda y el de la economía es algo imperdonable. Cuando eso sea evidente, caerá el telón. Faltan pocos meses.